神話と起源

茶の起源に関する最も有名な伝説は、神農帝の逸話だ。紀元前2737年、百草を嘗めて薬効を試していた神農帝が毒にあたった際、茶の葉を煮出して飲んだところ解毒できた──というものだが、これは後世の創作とされる。

考古学的には、2015年に陝西省で発見された漢代（紀元前2世紀頃）の墓から茶の痕跡が検出され、これが世界最古の物理的証拠とされている。

唐代──茶の「聖典」の誕生

陸羽（733〜804年）が著した『茶経』は世界初の茶の専門書。茶の栽培法、製法、道具、産地を体系的にまとめた。「茶の聖人」と呼ばれる陸羽の功績により、茶は嗜好品から文化へと昇華した。

日本への伝来──栄西と抹茶

日本に茶が伝わったのは奈良〜平安時代とされるが、茶文化として根付いたのは鎌倉時代。臨済宗の僧・栄西が1191年に宋から茶種を持ち帰り、1214年に『喫茶養生記』を著した。「茶は養生の仙薬なり」── この言葉は日本における茶と健康の結びつきの原点である。

紅茶と大英帝国

17世紀にヨーロッパに伝わった茶は、特にイギリスで爆発的に普及した。東インド会社による中国茶の輸入、アヘン戦争（茶の貿易赤字が一因）、インド・アッサムでの茶園開発── 茶は世界史を動かした飲料でもある。

健康茶の現代

現代では緑茶のカテキン（抗酸化作用）、ルイボスティーのSOD様酵素、ハーブティーの各種植物由来成分など、「健康茶」が世界的にブームとなっている。日本の「特定保健用食品（トクホ）」認可を受けた茶飲料も多い。