乳酸菌

歴史と由来

人類と乳酸菌の付き合いは文明以前に遡る。牛乳が自然発酵してヨーグルトになる現象は紀元前数千年から知られていたとされる。最古の記録はメソポタミア文明の粘土板にある乳製品の記述。

乳酸菌を科学的に「発見」したのはフランスのルイ・パスツール。1857年、乳酸発酵が微生物の作用であることを証明した。これは「微生物学の夜明け」と呼ばれる画期的な発見だった。

ノーベル賞受賞者のイリヤ・メチニコフは1907年の著書『長寿の研究』で、ブルガリアの農民が長寿なのはヨーグルトの習慣的摂取によるものと提唱。これが「プロバイオティクス」概念の原型となる。

日本の発酵食品文化は独自の進化を遂げた。味噌（奈良時代〜）、醤油（室町時代〜）、漬物（古代〜）。いずれも乳酸菌を含み、日本人の腸内細菌叢は世界的にもユニークな組成を持つことが近年の研究で明らかになっている。

科学的背景

腸内には約1000種、100兆個の細菌が存在し、重量にして約1.5kg。この細菌群集を「腸内フローラ（腸内細菌叢）」と呼ぶ。

乳酸菌の主な作用機序：
・乳酸産生による腸内pHの低下 → 有害菌の増殖抑制
・短鎖脂肪酸（酪酸、酢酸）の産生 → 大腸上皮細胞のエネルギー源
・免疫調節 → 腸管関連リンパ組織（GALT）の活性化
・バリア機能強化 → タイトジャンクションの維持

「免疫細胞の約70%は腸に集中している」とされ、腸内環境と全身の免疫は密接に関連する。近年は「脳腸相関（gut-brain axis）」── 腸と脳が神経系・内分泌系を通じて双方向にコミュニケーションするという概念も注目されている。

LJ88（Lactobacillus johnsonii No.1088）は胃由来の乳酸菌株で、ピロリ菌の抑制効果が報告されている。

知られざるトリビア

・「乳酸菌」は分類学上の正式な名称ではなく、機能的な呼称。ラクトバチルス属、ビフィドバクテリウム属、ストレプトコッカス属など複数の属にまたがる。

・キムチの発酵には乳酸菌が重要な役割を果たし、韓国では「キムチ乳酸菌」の研究が盛ん。韓国のキムチ博物館にはその歴史が詳しく展示されている。

・宇宙食にも乳酸菌入り食品が採用されている。宇宙環境での腸内環境維持が宇宙飛行士の健康に重要とされるため。

限界と論争

プロバイオティクスとして摂取した乳酸菌は、多くの場合腸内に定着せず一過性に通過する。「続けないと意味がない」と言われる所以である。

乳酸菌の効果は菌株特異的で、「○○菌が良い」という情報を別の菌株に一般化できない。LG21の効果をLB81に適用することはできない。

また、健康な人がプロバイオティクスを摂取しても、既に安定している腸内環境に大きな変化は起きにくい。効果が出やすいのは「乱れた状態からの回復」場面とされる。

参考文献